科举考场上的败北，自然不能说明严复智力能力的低下，或者表明他忽视自己的经学修养。

它只说明，严复尚无法迎合当时八股文的考试方式，摸透其中的诀窍;陈旧的考试制度亦不能容纳和接受具有&ldo;新知&rdo;的饱学之士，为其才学的发挥提供用武之地。

科举考场将严复摒绝在上层官僚社会之外，也排斥了一批与严复类似经历的知识分子，结果造成了清朝官僚政治机制的萎缩和僵化。

就严复个人来说，这些羞辱的经历，除了给他带来重重痛苦外，也使他在甲午战争后更为猛烈地攻击这种不合理的考试制度。

在仕途不顺、科举失败的那些暗淡日子里，严复的思想和学术却有幸获得潜滋暗长。

北洋水师学堂环境幽雅，设施齐备，&ldo;堂室宏敞整齐，不下一百余椽。

楼台掩映，花木参差，藏修游息之所，无一不备。

另有观星台一座，以备学习天文者登高测望&rdo;。

[48]在教务之余，严复可静心阅读中西书籍，从事著译活动。

这时，他继续追踪西方人文社会科学理论研究的前沿动态，阅读那些能反映时代水平的西方名著。

1881年，严复通读了英国学者斯宾塞（herbertspencer）的《群学肄言》（studyofciclogy，现译为《社会学研究》，作者注），对社会达尔文主义经典理论，有了进一步的了解。

后来，他在为这部著作的中译本所撰的&ldo;译余赘语&rdo;中，回顾了自己阅读此书的体会，写下了一段深刻的感言：

不佞读此在光绪七、八之交，辄叹得未曾有。

生平好为独往偏至之论，及此始悟其非，以为其书实兼《大学》、《中庸》《精义》，而出之以翔实，以格致诚正为治平根本矣。

每持一义，又必使之无过不及之差，于近世新旧两家学者，尤为对病之药，虽引喻发挥，繁富吊诡，顾按脉寻流，其意未尝晦也。

其《缮性》以下三篇，真西学正法眼藏，智育之业，舍此莫由。

斯宾塞氏此书，正不仅为群学导先路也。

[49]

由于斯宾塞的著作对严复以后的思想发展有着极为重要的影响，因而我们有必要分析一下他在阅读此著的最初反应。

《群学肄言》是斯宾塞应热情的美国信徒尤曼斯教授的要求所写，原书出版于1873年。

斯宾塞在该著中并未合盘托出他的社会学理论体系，他对自己社会学理论的系统阐释是在后来完成的另一部巨著《社会学原理》中，《群学肄言》则可视为《社会学原理》的入门之作。

&ldo;它为创立社会学（科学的皇后）概述了所有情感的、伦理的、理智的预见。

斯宾塞描述了妨碍真正客观的科学的社会学产生的一切主观偏见和客观困难，然而在许多篇章里又错综地交织着无数他自己的偏见。

&rdo;[50]

严复阅读斯宾塞的《群学肄言》一书时，他的独特感受是什么呢?首先，他惊奇地发现这部书的某些思想命题与中国传统文化有某些相通之处，这就加强了他将斯宾塞的思想理论应用于分析中国文化学术和社会政治的信心。

严复在读斯宾塞的著作以前，他&ldo;尝言生平独往偏至之论&rdo;，而《群学肄言》一书，则&ldo;实兼大学中庸精义&rdo;。

例如，《大学》中有一句名言：&ldo;欲正其心者，先诚其意;欲诚其意者，先致其知;致知格物。

&rdo;这里讨论的是在诚意、正心和致知两者之间的内在关系，它强调道德的发展和完善伴随着知识的进化，道德修养应与知识成熟&ldo;同步&rdo;。

而斯宾塞也认为，追求知识是与克服情感及道德的扭曲，亦即与某种程度的超脱相联系，这种超脱从根本上说是一种道德上的修养。

也许严复当时已认识到，指出西方科学的高度伦理性的基础，可以提高&ldo;蛮夷之学&rdo;在充满敌意的传统士大夫心目中的地位，可以有助于西学在中国的传输。